A China colocou cerca de 20 milhões de pessoas sob confinamento nesta quinta-feira (23/01) em cidades localizadas no centro de um misterioso surto de doenças respiratórias causadas por um coronavírus. Autoridades de saúde confirmaram que o número de mortos aumentou para 25, com 830 pessoas infectadas.
Temores quanto a uma maior disseminação da doença levaram autoridades de saúde em todo o mundo a agir para evitar uma pandemia global.
Agências de saúde na China e no exterior temem que a taxa de infecção possa aumentar com a aproximação do feriado do Ano Novo chinês, de 25 de janeiro a 18 de fevereiro, quando centenas de milhões de pessoas viajam pelo país ou para o exterior.
Por precaução, Pequim cancelou as tradicionais celebrações que reúnem todos os anos enormes multidões nos templos da cidade. A histórica Cidade Proibida será fechada a partir deste sábado.
A Comissão Nacional de Saúde da China havia confirmado nesta quinta-feira 17 mortes na província central de Hubei, onde se localiza Wuhan, a cidade de 11 milhões de pessoas onde o surto teve início. Já na província de Hebei, ao sul de Pequim, autoridades confirmaram a morte de um homem de 80 anos infectado pelo coronavírus, sendo esta a primeira morte fora do local de origem.
O tráfego aéreo e ferroviário a partir de Wuhan está suspenso por tempo indeterminado, e a passagem nos pedágios das estradas que levam à cidade foi bloqueada, gerando pânico entre os que permanecem dentro da área de contenção e temores quanto a uma possível escassez de alimentos e desinfetantes.
“O isolamento de 11 milhões de pessoas é algo sem precedentes na história da saúde pública”, afirmou o representante da Organização Mundial da Saúde (OMS) em Pequim, Gauden Galea.
Pouco depois do isolamento de Wuhan, autoridades da vizinha Huanggang anunciaram a suspensão do transporte público e ferroviário a partir da meia-noite. A população de 7,5 milhões de pessoas recebeu ordens de não deixar a cidade. O mercado central, cinemas e parte do comércio permanecerão fechados.
A cidade de Ezhou, de 1,1 milhão de habitantes, também em Hubei, anunciou o fechamento de sua estação de trens. Outras três cidades na província impuseram restrições ao transporte público ou ao tráfego rodoviário.
A emissora estatal CCTV informou que o governo está destinando 1 bilhão de yuans (144 milhões de dólares) para medidas de prevenção e controle da epidemia em Hubei, enquanto três equipes de cientistas tentam desenvolver uma vacina.  
As autoridades suspeitam que a fonte primária do surto, iniciado em dezembro, sejam animais silvestres comercializados ilegalmente em um mercado em Wuhan, a partir de onde o vírus começou a se espalhar. Os sintomas são febre e cansaço, acompanhados de tosse seca e, em muitos casos, dificuldades respiratórias.